Salar de Uyuni og Mt. Tunupa, Bolivia

Mange ganger i løpet av mine lange reiser har jeg blitt stilt følgende spørsmål: Hva er ditt favoritthellige sted, eller hvor er det vakreste stedet du noen gang har vært? Nesten alltid svarer jeg at jeg har ti eller tjue favoritter, men at det er umulig å si hva det vakreste stedet jeg har sett er. Skjønnhet finnes i mange former når man reiser jorden så vidt som jeg har vært i stand til å gjøre. Det er høye fjell farget karmosinrøde av den nedgående solen, grasiøse sanddyner som følger hverandre så langt øyet kan se, og innsjøer i omgivelser så sublimt vakre at himmelsk er det eneste ordet som kan beskrive dem. Hvordan kan man velge fra denne paletten av perfeksjon?

Og likevel, hvis jeg skulle velge et sted med en skjønnhet nesten uten sidestykke, ville jeg kanskje valgt den store saltsjøen i sørlige Bolivia. Moderne kart navngir stort sett innsjøen Salar de Uyuni, for nær den sørøstlige bredden ligger den lille byen med samme navn. Men spør den lokale urbefolkningen hvis forfedre har bodd rundt innsjøen i tusenvis av år. Du vil lære at navnet ikke er knyttet til Uyuni, men til det hellige fjellet Tunupa, som stiger som en flytende luftspeiling fra dens nordlige bredder.

Salar er bare en faktisk innsjø, med vann, i noen uker eller måneder hvert år (noen ganger er det ikke vann på mange år). Det er ikke vann som gjør den til en innsjø, men et salthav. Litt over tolv tusen kvadratkilometer i størrelse og høyt oppe i Altiplano på 3720 meter, er Salar de Tunupa et enormt område med det hviteste hvite jeg har sett noe sted på jorden. Hvitere til og med enn de ekstraordinære gipssanddynene i sørlige New Mexico, et annet hellig sted vist på denne nettsiden.

Det finnes ingen veier over saltslettene, bare sesongbaserte stier etterlatt av noen få jeeper som tar reisende med for å se det utenomjordiske stedet. Stillheten er fullstendig; ingen lyd vil du høre bortsett fra knusingen av saltkrystaller under føttene dine. Skimrende luftspeilinger omringer horisonten i alle retninger, mens lilla fjell ruver i den tåkete fjerne. Midt i det, gjennomsyrende det flammende hvite, ligger den lille øya Isla Inkahuasi; de skarpe klippene av vulkansk stein er like svarte som det mørkeste blekk. Det eneste beviset på øyliv er en overflod av høye, lodne grønne kaktuser og noen dusin sjenerte kaniner med lange, tegneserielignende ører. Jeg tilbrakte tre dager på denne øya og det omkringliggende havet av uberørt salt, og det var en opplevelse av åndelig ekstase for meg.

Kombinasjonen av blendende hvitt landskap, koboltblå himmel og gyllen sol berørte meg på en måte få andre steder har gjort. Bare ved å være på dette stedet finner man indre fred. Ingen anstrengelse må gjøres for å nå denne tilstanden, for miljøet gir deg det. Reisende jeg møtte som hadde vært her, bemerket at selv etter flere uker borte, følte de fortsatt kraften av dets tilstedeværelse.