Salar de Uyuni og Mt. Tunupa, Bolivia

Mange ganger i løpet av mine reiser har jeg blitt stilt spørsmålene: Hva er ditt favoritthellige sted, eller hvor er det vakreste stedet du noen gang har vært? Nesten alltid svarer jeg at jeg har ti eller tjue favoritter, men at det er umulig å si hva som er det vakreste stedet jeg har sett. Skjønnhet finnes i mange former når man reiser jorden så vidt som jeg har klart å gjøre. Det er skyhøye fjell farget karmosinrød av solnedgangen, det er grasiøse sanddyner som følger hverandre så langt øyet kan se, det er innsjøer som ligger i omgivelser så sublimt vakre at himmelsk er det eneste ordet som beskriver dem. Hvordan kan du muligens velge mellom denne paletten av perfeksjon?

Og likevel, hvis jeg skulle velge et sted med en skjønnhet nesten uten sammenligning, kan jeg godt velge den store saltsjøen i det sørlige Bolivia. Moderne kart navngir hovedsakelig innsjøen Salar de Uyuni, for nær den sørøstlige kysten er den lille byen med det navnet. Men spør den lokale urfolk som har bodd rundt innsjøen i tusenvis av år. Du vil lære at navnet ikke er knyttet til Uyuni, men til det hellige fjellet Tunupa, som stiger som en flytende mirage fra de nordlige breddene.

Salar er bare en faktisk innsjø, med vann, i noen uker eller måneder hvert år (og noen ganger er det ikke vann i en periode på mange år). For det er ikke vann som gjør det til en innsjø, men et hav av salt. Litt over tolv tusen kvadratkilometer i størrelse og høyt oppe i Altiplano på 3720 meter, er Salar de Tunupa en vidstrakt flate av den hviteste hvite jeg har sett hvor som helst på jorden. Hvitere selv da de ekstraordinære sanddynene i gips i det sørlige New Mexico, et annet hellig sted vist på dette nettstedet.

Det er ingen veier over saltleilighetene, bare sesongspor igjen av noen få jeeper som tar reisende til å se det andre verdslige stedet. Stillheten er fullstendig; ingen lyd vil du her, bortsett fra knusing av saltkrystaller under føttene. Glitrende speilbilder ringer horisonten i alle retninger mens lilla fjell vev i tåkete avstand. I midten, gjennomborende den brennende hvite, ligger den lille øya Isla Inkahuasi; dens skarpe klumper av vulkansk stein så svart som det mørkeste blekket. Det eneste beviset på øyelivet er et overflod av høye og lodne grønne kaktus og noen titalls sjenerte kaniner med lange, tegneserilignende ører. Jeg tilbrakte tre dager på denne øya og det omkringliggende havet av uberørt salt, og det var for meg en opplevelse av åndelig ekstase. Kombinasjonen av blendende hvitt land, koboltblå himmel og gyllen sol berørte meg på en måte få andre steder har. Bare ved å være på dette stedet finner man en tilstand av indre fred. Det må ikke gjøres noe for å nå denne tilstanden, for miljøet gir deg det. Reisende jeg møtte som hadde vært her, bemerket at de selv etter ukesvis fortsatt følte kraften i dets tilstedeværelse.