Saintes Marie of the Sea

Saintes-Maries-de-la-Mer, «Havets hellige Mariaer», er en liten fiskerlandsby som ligger på den sør-sentrale kysten av Middelhavs-Frankrike i Camargue-regionen i Bouches-du-Rhône. Arkeologiske utgravninger og lokale legender indikerer at stedet har blitt æret som et hellig sted av en rekke kulturer, inkludert kelterne, romerne, kristne og nyligst de rumenske sigøynerne. Den hellige kilden, som en gang var et hellig sted for den keltiske trefoldige vanngudinnen, ble kalt Oppidum Priscum Ra. Stedet ble erstattet av et romersk tempel dedikert til Mithras på 4-tallet f.Kr., og ble senere overtatt av de kristne. Historiske kilder nevner en kirke fra 9-tallet, men svært lite er kjent om byens historie før 14-tallet på grunn av den avsidesliggende beliggenheten. Det er heller ikke kjent nøyaktig når og hvorfor den lokale kirken ble sigøynernes helligste sted en gang etter at de ankom Europa tidlig på 1400-tallet.

Den befestede romanske kirken, som dateres fra midten av 12-tallet, inneholder tre trestatuer, som igjen er av mindre alder, og som hinter til stedets tidlige kristne hellighet. Ifølge en lokal legende ble Maria Magdalena, Marie-Salome, Marie-Jacobe, Lasarus og flere andre disipler tvunget til å flykte fra Det hellige land med båt etter Kristi oppstandelse i år 45 e.Kr. Etter en farefull reise over Middelhavet landet båten til slutt nær den nåværende landsbyen Saintes-Maries-de-la-Mer, hvor passasjerene gikk i land. Hva som skjer videre med passasjerene er ikke spesifisert i legenden, men to av dem, Marie-Salome og Marie-Jacobe, ble med tiden gjenstand for ære for lokalbefolkningen. Kirken inneholder imidlertid tre bilder, det andre av Sara-la-Kali, hvis opprinnelse og identitet er ganske mystisk. Sigøynerne som strømmer til for å tilbe henne hver mai tror at Sara var en mektig lokal dronning som ønsket de slitne reisende fra Det hellige land velkommen, mens andre kilder antyder at hun kan ha vært en gammel hedensk gudinne eller en svart egyptisk kvinne som var tjener for Kristi mor, Maria. Uansett forklaring, er de tre kvinnelige statuene temaet for den fascinerende Pelerinage des Gitans, eller «Sigøynernes pilegrimsreise», som avholdes hvert år 24. og 25. mai.

I ukene før festivalen strømmer mange tusen sigøynere til den lille landsbyen fra de fjerneste hjørnene av Europa. Det er en tid for mye feiring, dans og fest. Sigøynerne, som er hjemløse og omflakkende mennesker, ser på festivalen som en tid for religiøs tilbedelse og også som en tid for å besøke venner og slektninger som de ikke har sett siden tidligere festivaler. På ettermiddagen den 24. er kirken fylt med pilegrimer og omgitt av tusenvis flere. De har kommet for å være vitne til helgenenes ankomst. Først blir statuene av de to Mariaene, oppbevart i en gammel eske som inneholder andre relikvier, senket ned fra oppbevaringsplassen sin høyt oppe i kirken. Mens relikvieskrinet sakte synker ned, rekker pilegrimmengden, overveldet av religiøs glød, opp hendene, og holder til og med opp babyer på armlengdes avstand, i den tro at det å berøre relikviene før de treffer bakken er å motta vidunderlig helbredelse og beskyttelse mot ulykke.

Etter at statuene av de to Mariaene er blitt avslørt, blir statuen av Sara hentet frem fra en underjordisk krypt. Sara bæres på skuldrene til sigøynerne og ledsages av de støyende pilegrimene, og tas med i en prosesjon til sjøen. Etter å ha blitt returnert til kirken, blir Sara og de to Mariaene æret utover kvelden av de mange pilegrimene som passerer gjennom helligdommen. Neste morgen, den 25. mai, blir statuene av de to Mariaene plassert i en båt og deretter tatt med i en storslått og fargerik prosesjon til og i sjøen. Om ettermiddagen blir det holdt en avskjedsseremoni for helgenene, sigøynerne begynner å dra, og landsbyen Saintes-Maries-de-la-Mer finner igjen ro i sitt stille liv.