Saintes Marie de la Mer, Frankrike
Saintes-Maries-de-la-Mer, 'Saint Marys of the Sea', er en liten fiskerlandsby som ligger på den sør-sentrale kysten av Middelhavs-Frankrike i Camargue-regionen i Bouches-du-Rhone. Arkeologiske utgravninger og lokale sagn indikerer at stedet har blitt æret som et hellig sted av en rekke kulturer, inkludert kelterne, romerne, kristne og sist de romerske sigøynerne. En gang et hellig sted for den keltiske tredobbelte vanngudinnen, var den hellige kilden kjent som Oppidum Priscum Ra. Stedet ble erstattet av et romersk tempel viet til Mithras i det 4. århundre f.Kr., og ble senere overtatt av de kristne. Historiske kilder nevner en kirke fra det 9. århundre, men det er svært lite kjent om byens historie før 14-tallet på grunn av den avsidesliggende beliggenheten. Det er heller ikke kjent nøyaktig når og hvorfor den lokale kirken ble det helligste stedet for sigøynerne en gang etter ankomst til Europa tidlig på 1400-tallet.
Den befestede romanske kirken dateres fra midten av 12-tallet, forankrer tre statuer av tre, selv av mindre alder, som antyder den tidlige kristne helligheten til nettstedet. I følge en lokal legende ble Maria Magdalene, Marie-Salome, Marie-Jacobe, Lazarus og flere andre disipler etter Kristi oppstandelse tvunget til å flykte fra Det hellige land med båt. Etter en farefull reise over Middelhavet, landet båten til slutt nær dagens landsby Saintes-Maries-de-la-Mer, hvor passasjerene gikk i land. Hva som skjedde med passasjerene er ikke spesifisert i legenden, men to av dem, Marie-Salome og Marie-Jacobe, ble med tiden ærbødige gjenstander for lokalbefolkningen. Kirken inneholder imidlertid tre bilder, den andre er av Sara-la-Kali, hvis opprinnelse og identitet er ganske mystisk. Sigøynerne som myldrer av å tilbe henne hver mai, tror Sara har vært en mektig lokal dronning som ønsket de slitne reisende fra Det hellige land velkommen, mens andre kilder antyder at hun kan ha vært en eldgam hedensk gudinne eller en svart egyptisk kvinne som var tjener Kristi mor Maria. Uansett forklaring, er de tre kvinnelige statuene gjenstand for det fascinerende Pelerinage des Gitans, eller 'Pilgrimage of the Gypsies', avholdt hvert år 24. og 25. mai.
I løpet av ukene før festivalen strømmer mange tusen sigøynere til den lille landsbyen fra de fjerne hjørner av Europa. Det er en tid med mye feiring, dans og fest. Sigøynerne, som er hjemløse og vandrende folk, ser på festivalen som en tid for religiøs tilbedelse og også som en tid å besøke med venner og slektninger som de ikke har sett siden forrige festivaler. På ettermiddagen den 24. er kirken fylt med pilegrimer og omgitt av tusenvis til. De har kommet for å være vitne til de helliges ankomst. For det første senkes statuene til de to Marys, lagret i en eldgammel eske med andre relikvier, fra lagringsplassen høyt i kirken. Når relikvien sakte senker seg, når mengden av pilegrimer, overvunnet med religiøs glød, opp hendene, til og med holder babyer i armlengdes avstand i troen på at å berøre relikviene før de når bakken er å motta en vidunderlig helbredelse og beskyttelse fra ulykke.
Etter at statuene til de to Maria er blitt avslørt, blir statuen av Sara hentet ut fra en underjordisk krypt. Båret på sigøynernes skuldre og ledsaget av de voldsomme pilegrimene, blir Sara ført på en prosesjon til sjøen. Tilbake til kirken, blir Sara og de to Maria æret hele kvelden av de mange pilegrimene som går gjennom helligdommen. Morgenen etter, den 25. mai, blir statuene til de to Maria plassert i en båt og deretter ført på en storslått og fargerik prosesjon til og i sjøen. Om ettermiddagen blir det gitt avskjedsseremoni til de hellige, sigøynerne begynner å reise, og landsbyen Saintes-Maries-de-la-Mer legger seg igjen til sitt stille liv.
Martin Gray er en kulturantropolog, forfatter og fotograf som spesialiserer seg på studiet av pilegrimstradisjoner og hellige steder rundt om i verden. I løpet av en 40 års periode har han besøkt mer enn 2000 pilegrimssteder i 165 land. De World Pilgrimage Guide på sacredsites.com er den mest omfattende informasjonskilden om dette emnet.